Добре було за містом! Стояло літо. На полях уже золотилося жито, овес зеленів, сіно було зметане у стоги; по зеленому лузі ходив довгоногий лелека і говорив по-єгипетськи - цій мові він вивчився у своєї матері. За полями та лугами темнів великий ліс, а в лісі ховалися глибокі сині озера. Так, добре було за містом! Сонце освітлювало стару садибу, оточену глибокими канавами з водою. Вся земля - від стін будинку до самої води - заросла лопухом, та таким високим, що маленькі діти могли стояти під найбільшим його листям на весь зріст.
У частіше лопуха було так само глухо і дико, як у густому лісі, і ось там сиділа на яйцях качка. Сиділа вона вже давно, і їй це заняття набридло. До того ж її рідко відвідували, — іншим качкам більше подобалося плавати канавками, ніж сидіти в лопусі та крякати разом з нею.
Нарешті яєчні шкаралупи затріщали.
Каченята заворушилися, застукали дзьобами і висунули головки.
- Піп, піп! - сказали вони.
— Кряк, кряк! - відповіла качка. — Поспішайте!
Каченята видерлися абияк зі шкаралупи і стали озиратися навколо, розглядаючи зелене листя лопуха. Мати не заважала їм – зелений колір корисний для очей.
— Ах, який великий світ! - сказали каченята. Ще б! Тепер їм було набагато просторіше, ніж у шкаралупі.
— Чи не думаєте ви, що тут і весь світ? - сказала мати. - Яке там! Він тягнеться далеко-далеко, туди, за сад, за поле... Але, правду кажучи, там я зроду не бувала!.. Ну що, всі вже вибралися? - Іона піднялася на ноги. — Ах ні, ще не все… Найбільше яйце цілесеньке! Та коли ж це буде кінець! Я скоро зовсім втрачу терпіння.
І вона сіла знову.
- Ну як справи? — спитала стара качка, просунувши голову в хащі лопуха.
- Та ось, з одним яйцем ніяк не можу впоратися, - сказала молода качка. — Сиджу, сиджу, а воно не лопається. Зате глянь на тих малюків, що вже вилупилися. Просто краса! Все, як один, у батька! А він, негідний, навіть не відвідав мене жодного разу!
— Стривай, покажи мені спочатку те яйце, яке не лопається, — сказала стара качка. — Чи не індиче воно, чого доброго? Ну так, звичайно!.. Ось так само і мене одного разу провели. А скільки клопоту було в мене потім із цими індичками! Ти не повіриш: вони так бояться води, що їх і не заженеш у канаву. Я вже й шипіла, і крякала, і просто штовхала їх у воду, — не йдуть, та й годі. Дай-но я ще раз подивлюся. Ну так і є! Індичине! Кинь його та йди вчи своїх дітей плавати!
— Ні, я, мабуть, сиджу, — сказала молода качка. — Стільки вже терпіла, що можна ще трохи потерпіти.
- Ну і сиди! - сказала стара качка і пішла. І ось нарешті велике яйце тріснуло.
- Піп! Піп! — пропищало пташеня і вивалилося зі шкаралупи.
Але який же він був великий і бридкий! Качка оглянула його з усіх боків і сплеснула крилами.
- Жахливий виродок! - сказала вона. - І зовсім не схожий на інших! Чи не індиче це справді? Ну, та у воді він у мене побуває, хоч би мені довелося зіштовхнути його туди силою!
Другого дня погода стояла чудова, зелений лопух був залитий сонцем.
Качка з усією сім'єю вирушила до канави. Бултих! — і вона опинилась у воді.
— Кряк-кряк! За мною! Живо! — покликала вона, і каченята один за одним теж бовтнулися у воду.
Спочатку вода покрила їх із головою, але вони зараз же виринули і чудово попливли вперед. Лапки так і заробили, так і заробили. Навіть бридке сіре каченя не відставало від інших.
— Яке ж це індиче? - сказала качка. — Он як славно гребе лапками! І як прямо тримається! Ні, це мій син. Та він зовсім не такий дурний, якщо добре придивитися до нього. Ну, живо, живо за мною! Я зараз введу вас у суспільство — ми вирушимо на пташиний двір. Тільки тримайтеся до мене ближче, щоб хтось не наступив на вас, та стережіться кішок!
Незабаром качка з усім своїм виводком дісталася пташиного двору. Бог ти мій! Що тут був за гамір! Дві качині родини билися з-за голівки вугра. І нарешті ця головка дісталася кішці.
— Отак завжди буває в житті! - сказала качка і облизнула язичком дзьоб - вона й сама була не проти скуштувати вугриної голівки. - Ну, ну, воруште лапками! — скомандувала вона, повертаючись до каченят. — Крякніть і вклоніться отої старої качки! Вона тут найзнатніша. Вона іспанської породи, і тому така жирна. Бачите, у неї на лапці червоний клаптик! Як гарно! Це найвища відмінність, яку тільки може удостоїтися качка. Це означає, що її не хочуть втратити, — по цьому клаптику її одразу впізнають і люди та тварини. Ну жваво! Та не тримайте лапки разом! Добровиховане каченя має вивертати лапки назовні. Ось так! Дивіться. Тепер нахиліть головки і скажіть: "Кряк!"
Каченята так і зробили.
Але інші качки оглянули їх і голосно заговорили:
- Ну ось, ще ціла юрба! Наче без них нас мало було! А один який гидкий! Цього ми вже ніяк не потерпимо!
І зараз одна качка підлетіла і клюнула його в шию.
— Залишіть його! - сказала качка-мати. — Він же він нічого не зробив!
— Припустимо, що так. Але якийсь він великий і безглуздий! - прошипіла зла качка. - Не заважає його трохи провчити.
А знатна качка з червоним клаптиком на лапці сказала:
- Славні в тебе дітки! Всі дуже, дуже милі, крім одного, мабуть... Бідолаха не вдався! Добре було б його переробити.
— Це неможливо, ваша милість! - відповіла качка-мати. — Він некрасивий — це правда, але в нього добре серце. А плаває він не гірше, смію навіть сказати — краще за інших. Я думаю, згодом він вирівняється і стане меншим. Він занадто довго пролежав у яйці і тому трохи переріс. — І вона розгладила дзьобом пір'їни на його спині. — Крім того, він селезень, а селезню краса не така вже й потрібна. Я думаю, він виросте сильним і проб'є собі дорогу у життя.
— Інші каченята дуже, дуже милі! - сказала почесна качка. — Ну, будьте як удома, а якщо знайдете вугрину голівку, можете її принести мені.
І ось каченята стали поводитися як удома. Тільки бідному каченяті, яке вилупилося пізніше за інших і було таке гидке, ніхто не давав проходу. Його клювали, штовхали і дражнили не лише качки, а й навіть кури.
— Надто великий! - казали вони.
А індійський півень, який народився зі шпорами на ногах і тому уявляв себе мало не імператором, надувся і, немов корабель на всіх вітрилах, підлетів прямо до каченя, глянув на нього і сердито залопотів; гребінець у нього так і налився кров'ю. Бідне каченя просто не знало, що йому робити, куди подітися. І треба ж було йому вродитися таким бридким, що весь пташиний двір сміється з нього!
Так пройшов перший день, а потім стало ще гірше. Усі гнали бідного каченя, навіть брати і сестри сердито говорили йому: “Хоч би кішка потягла тебе, нестерпний виродок!” А мати додавала: "Очі б мої на тебе не дивилися!" Качки щипали його, кури клювали, а дівчина, яка давала птахам корм, відштовхувала його ногою.
Нарешті каченя не витримало. Він перебіг через двір і, розпустивши свої незграбні крильця, абияк перевалився через паркан прямо в колючі кущі.
Маленькі пташки, що сиділи на гілках, разом спалахнули і розлетілися в різні боки.
«Це тому, що я такий бридкий», — подумало каченя і, заплющивши очі, кинулося тікати, сам не знаючи куди. Він біг до того часу. доки не опинився в болоті, де жили дикі качки.
Тут він провів усю ніч. Бідне каченя втомилося, і йому було дуже сумно.
Вранці дикі качки прокинулися у своїх гніздах та побачили нового товариша.
— То що це за птах? — спитали вони. Каченя крутилося і кланялося на всі боки, як умів.
— Ну і гидкий же ти! - сказали дикі качки. — Втім, нам до цього немає жодної справи, аби ти не ліз до нас у рідню.
Бідолаха! Де йому було й думати про це! Аби йому дозволили жити в очеретах та пити болотяну воду, — про більше він і не мріяв.
Так просидів він у болоті два дні. На третій день туди прилетіли два дикі гуси. Вони зовсім недавно навчилися літати і тому дуже важничали.
- Слухай, друже! - сказали вони. — Ти такий дивний, що на тебе дивитись весело. Хочеш дружити з нами? Ми птахи вільні – куди хочемо, туди й летимо. Тут поблизу є ще болото, там мешкають премиленькі дикі гуски-панночки. Вони вміють казати: «Рап! Рап!» Ти такий забавний, що, чого доброго, матимеш у них великий успіх.
Піф! Паф! — пролунало раптом над болотом, і обидва гуси впали в очерети мертвими, а вода почервоніла від крові.
Піф! Паф! — пролунало знову, і ціла зграя диких гусей піднялася над болотом. Постріл гримів за пострілом. Мисливці оточили болото з усіх боків; деякі з них залізли на дерева і вели стрілянину зверху. Блакитний дим хмарами огортав вершини дерев і стелився над водою. Болотом нишпорили мисливські собаки. Тільки й чути було: шльоп-шльоп! І очерет розгойдувався з боку на бік. Бідне каченя від страху було ні живе ні мертве. Він хотів був сховати голову під крильце, як раптом прямо перед ним виріс мисливський собака з висунутим язиком і блискучими. злими очима. Вона подивилася на каченя, вишкірила гострі зуби і — шльоп-шльоп! - побігла далі.
«Здається, пронесло, — подумало каченя і перевів дух. — Мабуть, я такий бридкий, що навіть собаці гидко з'їсти мене!»
І він причаївся в очереті. А над головою його час від часу свистів дріб, лунали постріли.
Пальба стихла тільки надвечір, але каченя ще довго боялося поворухнутися.
Минуло кілька годин. Нарешті він наважився встати, обережно озирнувся довкола і побіг далі по полях і луках.
Дув такий сильний зустрічний вітер, що каченя ледве пересувало лапками.
До ночі він дістався маленької убогої хатинки. Хатинка так занепала, що готова була впасти, та не знала, на який бік, тому й трималася.
Вітер так і підхоплював каченя, — доводилося притискатися до самої землі, щоб не забрало.
На щастя, він помітив, що двері хатинки скочили з однієї петлі і так перекосилися, що крізь щілину можна легко пробратися всередину. І каченя пробралося.
У хатці жила стара зі своєю куркою та котом. Кота вона кликала Синком; він умів вигинати спину, муркотіти і навіть сипати іскрами, але для цього треба було погладити його проти вовни. У курки були маленькі коротенькі ніжки, і тому її так і прозвали Коротконіжкою. Вона старанно несла яйця, і бабуся любила її, як дочку.
Вранці каченя помітили. Кіт почав муркотіти, а курка кудахтати.
- Що там таке? — спитала старенька. Вона подивилася навколо і побачила в кутку каченя, але сліпу прийняла його за жирну качку, яка відбилася від будинку.
— Отак знахідка! - сказала старенька. — Тепер у мене будуть качині яйця, якщо це не селезінка. І вона вирішила залишити бездомного птаха у себе. Але минуло тижнів зо три, а яєць все не було. Справжнім господарем у будинку був кіт, а господаркою – курка. Обидва вони завжди говорили: "Ми і весь світ!" Вони вважали самих себе половиною всього світу, і до того ж найкращою половиною. Каченяті, правда, здавалося, що щодо цього можна бути іншої думки. Але курка цього не допускала.
— Чи вмієш нести яйця? — спитала вона каченя.
— Так і тримай язик на прив'язі! А кіт запитав:
— Умієш ти вигинати спину, сипати іскрами та муркотіти?
— Так і не сунься зі своєю думкою, коли кажуть розумні люди!
І каченя сиділо в кутку, насупившись.
Якось двері широко відчинилися, і в кімнату увірвалися струмінь свіжого повітря і яскравий сонячний промінь. Каченя так сильно потягло на волю, так захотілося йому поплавати, що він не міг утриматися і сказав про це курці.
— Що ще вигадав? - Напустилася на нього курка. — Неробиш, ось тобі в голову і лізе всяка нісенітниця! Неси яйця або муркотіти, дурно і пройде!
- Ах, плавати так приємно! — сказав каченя. — Таке задоволення пірнути вниз головою в глибину!
- Оце так задоволення! - сказала курка. — Ти зовсім збожеволів! Запитай у кота — він розважливіший за всіх, кого я знаю, — чи подобається йому плавати і пірнати? Про себе самої я вже не говорю. Запитай, нарешті, у нашої пані бабусі, розумнішої за неї, мабуть, нікого немає на світі! Вона тобі скаже, чи любить вона пірнати вниз головою в глибину!
- Ви мене не розумієте! — сказав каченя.
— Якщо ми вже не розуміємо, то хто тебе й зрозуміє! Ти, видно, хочеш бути розумнішим за кота і нашу пані, не кажучи вже про мене! Не дури і будь вдячний за все, що тобі зробили! Тебе прихистили, пригріли, ти потрапив у таке суспільство, в якому можеш дечому навчитися. Але ти пуста голова, і розмовляти з тобою не варто. Вже повір мені! Я бажаю тобі добра, тому й лаю тебе. Так завжди роблять справжні друзі. Намагайся ж нести яйця або навчися муркотіти та сипати іскрами!
— Я думаю, мені краще піти звідси, куди очі дивляться! — сказав каченя.
- Ну і йди собі! - відповіла курка.
І каченя пішло. Він жив на озері, плавав і пірнав униз головою, але всі навколо, як і раніше, сміялися над ним і називали його гидким і потворним.
А тим часом настала осінь. Листя на деревах пожовтіло і побуріло. Вони так і сипалися з гілок, а вітер підхоплював їх і кружляв у повітрі. Стало дуже холодно. Тяжкі хмари сіяли на землю то град, то сніг. Навіть ворон, сидячи на огорожі, каркав від холоду на все горло. Брр! Замерзнеш при одній думці про таку холоднечу!
Погано доводилося бідному каченяті.
Раз надвечір, коли сонечко ще сяяло на небі, з-за лісу піднялася ціла зграя чудових, великих птахів. Таких гарних птахів каченя ще ніколи не бачив — усі білі, як сніг, з довгими гнучкими шиями.
То були лебеді.
Їхній крик був схожий на звуки труби. Вони розпростерли свої широкі, могутні крила і полетіли з холодних лугів у теплі краї, за сині моря... Ось уже вони піднялися високо-високо, а бідне каченя все дивилося їм услід, і якась незрозуміла тривога охопила його. Він закрутився у воді, як дзига, витягнув шию і теж закричав, та так голосно і дивно, що сам злякався. Він не міг відірвати очей від цих прекрасних птахів, а коли вони зовсім зникли з очей, він пірнув на саме дно, потім виплив знову і все-таки довго ще не міг схаменутися. Каченя не знало, як звуть цих птахів, не знало, куди вони летять, але полюбило їх. як не любив і досі нікого на світі. Краси їх він не заздрив. Йому й на думку не спадало, що він може бути таким же гарним, як вони.
Він був радий-радехонець, якби хоч качки не відштовхували його від себе. Бідолашне гидке каченя!
Зима настала холодна-прехолодна. Каченя мало плавати по озеру без відпочинку, щоб не дати воді замерзнути зовсім, але з кожною ніччю ополонка, в якій вона плавала, ставала все менше і менше. Мороз був такий, що навіть лід потріскував. Каченя невтомно працювало лапками. Насамкінець він зовсім вибився з сил, розтягнувся і примерз до льоду.
Рано-вранці повз проходив селянин. Він побачив каченя, що примерзло до льоду, розбив лід своїм дерев'яним черевиком і відніс напівмертвого птаха додому до дружини.
Каченя відігріли.
Діти задумали пограти з ним, але каченяті здалося, що вони хочуть образити його. Він шарахнувся від страху в кут і потрапив прямо у дійницю з молоком. Молоко потекло по підлозі. Господиня скрикнула і сплеснула руками, а каченя заметалося по кімнаті, влетіло в діжку з маслом, а звідти в барило з борошном. Легко уявити, на що він став схожим!
Господиня лаяла каченя і ганялася за ним з вугільними щипцями, діти бігали, збиваючи один одного з ніг, реготали і верещали. Добре, що двері були відчинені, — каченя вибігло, розчепіривши крила, кинулося в кущі, просто на свіжий сніг, і довго-довго лежало там майже без почуттів.
Було б надто сумно розповідати про всі біди та нещастя бридкого каченяти цієї суворої зими.
Нарешті сонечко знову пригріло землю своїм теплим промінням. Задзвеніли жайворонки в полях. Повернулася весна!
Каченя вибралося з очеретів, де він ховався всю зиму, змахнув крилами і полетів. Крила його тепер були куди міцніші за колишнє, вони зашуміли і підняли його над землею. Не встиг він схаменутися, як долетів уже до великого саду. Яблуні стояли все в кольорі, запашний бузок схиляв свої довгі зелені гілки над звивистим каналом. Ах, як тут було добре, як пахло навесні!
І раптом з хащі очерету випливли три чудові білі лебеді. Вони пливли так легко і плавно, наче ковзали по воді. Каченя впізнало цих прекрасних птахів, і його охопив якийсь незрозумілий сум.
“Полечу до них, до цих великих птахів. Вони, мабуть, заклюють мене до смерті за те, що я, такий бридкий, наважився наблизитися до них. Але всеодно! Краще загинути від їхніх ударів, ніж зносити щипки качок та курей, стусани пташниці та терпіти холод і голод узимку!”
І він опустився на воду і поплив назустріч прекрасним лебедям, а лебеді, побачивши його, замахали крилами і попливли до нього.
- Убийте мене! — сказало гидке каченя і низько опустило голову.
І раптом у чистій, як дзеркало, воді він побачив своє власне відображення. Він був уже не бридким темно-сірим каченям, а гарним білим лебедем!
Тепер каченя було навіть задоволене, що перенесло стільки горя і бід. Він багато витерпів і тому міг краще оцінити своє щастя. А великі лебеді плавали навколо і гладили його своїми дзьобами.
У цей час до саду прибігли діти. Вони стали кидати лебедям шматочки хліба та зерно, а наймолодший із них закричав:
- Новий прилетів! Новий прилетів! І всі інші підхопили:
- Так, новий, новий!
Діти ляскали в долоні та танцювали від радості. Потім вони побігли за батьком із матір'ю і знову почали кидати у воду шматочки хліба та тістечка.
І діти та дорослі говорили:
— Новий лебідь найкращий! Він такий гарний та молодий!
І старі лебеді схилили перед ним голови. А він зовсім зніяковів і сховав голову під крило, сам не знаючи навіщо. Він згадував той час, коли всі сміялися з нього і гнали його. Але все це було позаду. Тепер люди кажуть, що він найпрекрасніший серед прекрасних лебедів. Бузок схиляє до нього у воду запашні гілки, а сонечко пестить своїми теплими променями… І ось крила його зашуміли, струнка шия випросталась, а з грудей вирвався тріумфуючий крик:
— Ні, про таке щастя я й не мріяв, коли був ще гидким каченям!
Жило-було каченя Утя. Одного ранку виявилося, що має сьогодні день народження. Мама качка сказала, що Уті вже 2 роки і зовсім скоро він піде в дитячий садок. Качка надзвичайно зрадів, адже він знав за розповідями своїх сусідів по ставку, що в дитячому садкуу нього з'явиться багато нових друзів. І ось настав довгоочікуваний день. Качка з мамою вирушив до дитячого садка. На порозі їх зустріла вихователька. Уті було трошки боязно відпускати мамине крило, але цікавість взяла гору і Утя переступив поріг групи.
Мама сказала, що обов'язково прийде за ним увечері, це заспокоїло Утю, і він побіг розглядати іграшки. Чого тільки не було на полицях групи-машини, автобуси, ексковатори, поїзди. А ще різні мозаїки та конструктори. А скільки ляльок усміхалося з полиць Уті, просто розбігаються очі. » І як же я раніше жив без цього »- подумав Утя. Але тут вихователька оголосила, що настав час мити руки і сідати снідати. На сніданок була каша. Утім, Утя не дуже любив цю кашу, але вихователька так цікаво розповідала, як ця каша потрапила до нас на стіл, що Утя не помітив, як з'їв цілу тарілку.
А потім все закрутилося: спочатку всі хлопці разом із вихователькою ходили до ляльок у гості та «пекли» бараночки з пластиліну, потім співали таку веселу пісеньку, що пісенька ще довго не йшла з язика. А на прогулянці грали у чарівний потяг, який віз хлопців через ліси та гори та поля та моря. Виявилося, що світ дуже великий і існує не тільки ставок та дитячий садок, але й багато чого ще цікавого. Але в цьому Утя якось не встиг розібратися, вирішив, що потім спитає у виховательки.
Після прогулянки всі пішли обідати. Обід був дуже смачний, а коли Утя допивав компот, у нього почали злипатися очі. «Добре б і поспати» – подумав Утя. І одразу вихователька запросила його до спальні. Там Утю чекало м'яке ліжечко, а на ковдрі були намальовані веселі гномики. Вихователька читала дітям казку. Засинаючи Утя думав про те, що як йому пощастило. А ще Утя вирішив, що обов'язково, як тільки виросте, стане вихователем. Більше він подумати ні про що не встиг, бо солодко заснув.
Прокинувся Утя від веселої музики. Виявилося, не встаючи з ліжечка, можна робити веселу та корисну зарядку. «Треба обов'язково навчити цьому матусю», подумав Утя. І тут йому стало сумно. Адже це був його перший день без мами, і зараз йому дуже захотілося поплакати. Але вихователька підійшла до нього і шепнула на вушко про те, що в роздягальні на нього вже цілу годину чекає матуся, чекає, коли він прокинеться. «Все-таки обов'язково стану вихователем» – подумав вже вдруге Утя, - «вони дарують дітям радість».
Коли Утя з матусею йшли додому, рот його не затулявся. Утя хотів розповісти мамі все: і те, як корисно вранці їсти кашу, і про зарядку, і про прив'язливу пісеньку, і про чарівний поїзд. А вдома вся сім'я зібралася за столом. Всі пили чай із тортом, який купив тато з нагоди першого дня у дитячому садку. Качка заснув раніше, ніж звичайно. А мама з татом ще довго сиділи-сиділи за столом і говорили, як же Утя підріс за цей день, як порозумнішав і як вони ним пишаються.
Якось теплим бузковим ранком шкутильгав по дорозі каченя Крячик. Ковиляв і позіхав. Але не тому позіхав, що не виспався, а просто від нудьги.
«Погано бути одному, – міркував Крячик. — От якби у мене був друг...» Каченя подивилося на всі боки і раптом помітило збоку якусь темну пляму, яка рухалася за ним по п'ятах.
«То це ж моя тінь! - Зрадів каченя. – Тепер я не один. Тепер нас двоє. Тепер я нудьгувати не буду!» І так йому сподобалося гуляти разом зі своєю тінню, що він вирішив навіть ні з ким більше не дружити. Щоправда, з тінню розмовляти не можна, але це, може, навіть на краще: кажи що хочеш – ніхто заперечувати не стане. Каченя від радості навіть склав пісеньку. Склав і заспівав:
Ах, який чудовий день!
Ходімо разом – я й тінь!
Якщо з тінню ми дружні,
То навіщо друзі потрібні?
Іде Крячик, наспівує на все своє качине горло. А назустріч йому козеня скаче. Привіталося козеня й питає каченя: — Я тобі не заважаєш? Ме-ме-ня Марме-ме-ме-ладиком звуть... І я всякі солодощі дуже люблю...
- Ну і що? Та й люби собі на здоров'я! – відмахнувся крильцем Крячик.
- Але ж ти один і я один. Давай дружити! – наполягав козеня.
– Це ти один, – відповідає Крячик. – А я з тінню гуляю. Так що проходь своєю дорогою... Мармеладік! Нічого не сказав козеня, образився і пішов геть. Зустрілося каченя курчата Фью і запропонувало:
- Будь моїм другом.
- А навіщо? - Запитав Крячик.
– Хіба ж можна жити без друга? – здивувалося курча.
– У мене тінь є. А ти мені зовсім не потрібен, – гордо заявив каченя. Курча Ф'ю навіть свиснуло від обурення і застрибало далі без оглядки. Тут сонечко не витримало. Йому так ніяково стало за каченя, що воно з сорому сховалося за велику волохату хмару. Шукає Крячик свою тінь, а її ніде нема.
– Кря-кря-вул! Укря-кря-кря-лі! – закричав він. – Мою тінь укря-кря-ли! Від страху каченя побігло куди очі дивляться – і не помітило, як упав у глибокий яр.
Карабкається, підстрибує Крячик, а вибратися ніяк не може.
– Врятуйте! Допоможіть! Гину! – перелякався каченя. Почули козеня з курчам – і поспішили на допомогу.
Потрібно рятувати без проме-ме-повільності! - зітхнув Козеня. - А ти зможеш? - пискнув курча Ф'ю.
- Одне, звичайно, не зможу, - сказала козеня. - А разом-місце ми обов'язково виручимо!
- Я згоден, - кивнув дзьобом Ф'ю. – Займемося ф'юз-культурою!
- Тримайся, каче! З нами, між іншим, не пропадеш! – став заспокоювати Крячика безжурний Мармеладік. А він опустив очі і жалібно каже:
- Некря-кря-сиво вийшло! Я прогнав вас, а ви мені допомогли. Може, хтось із вас ще не передумав дружити зі мною?
- Я... не передумав... - сказав Мармеладік.
- І я теж не передумав, - підтримав козеня курча. - Але як же ти вчиниш... зі своєю тінню?
- Її укря-кря-ли... - сумно промовив Крячик. З-за хмари знову визирнуло сонечко. І знайома темна пляма знову виявилася поряд з каченям.
Жили були селезінка і качка, вони були щасливі вдвох, і дуже хотіли діток, маленьких жовтеньких каченят. Вони звили собі гніздечко прямо на березі озера в очереті, щоб ніхто не бачив гніздо і не міг дістатися майбутніх малюків і нашкодити їм.
Качка почала нести яйця, щодня по яєчку і коли їх було вже дев'ять, вона зручно вмостилася і почала висиджувати. Щоб з яйця вийшло пташеня, птах повинен сидіти на ньому невідлучно, інакше якщо він надовго залишить свою кладку, пташенята всередині замерзнуть і загинуть. Просто на сонечку теж залишати не можна, адже для розвитку малюків потрібна правильна температура, яка є тільки в тілі їхньої мами, якщо температура буде недостатньо теплою або занадто гарячою, яйця просто протухнуть і пташенят з них не вийде. Тому мама качка сиділа на яйцях цілий місяць, часом встаючи і перевертаючи їх, щоб вони нагрівалися з усіх боків однаково, а тато селезінок приносив їжу та воду своїй дружині, щоб вона не голодувала.
Через місяць настав час з'являтися на світ малюкам, і з яєць почулося постукування, яке з кожною хвилиною ставало сильнішим і ось на одному з них з'явилася тріщина, потім відколовся шматочок шкаралупки і висунулась головка, малюк вибрався на волю і пропищав своє перше: «мамо! » За ним стали вилуплюватися й решта каченят, незабаром майже всі вже голосно пищали і тільки одне яйце мляво лежало посеред гнізда, мама засмутилася, але вирішила не здаватися і знову сіла його висиджувати, а наступного дня почувся легкий стукіт і з останнього яйця, всі зраділи. і стали чекати малюка, він не змусив себе довго чекати і вилупився, всі зраділи і мама, і тато, і братики з сестричками. Але останнє каченя було дивне: все малюки жовті, мама і тато білі, а він сірий... Мама вирішила, що напевно це через те, що він довше пробув у яйці, перегрівся там і трохи пригорів, як млинець на сковорідці, якщо його Перепекти вдасться вугілля, всіх таке пояснення влаштувало і на тому і вирішили.
Але брати і сестри малюка не злюбили — адже він був не такий як усі, а у нас так часто трапляється, що ті, хто не схожий на інших, стиняються посміховиськом чи ізгоями. Наприклад у школі дітки ображають тих, хто товстий, або дуже маленький, або носить окуляри, і вигадують образливі прізвиська, на кшталт «жирдяй», «товстий», «ліліпут», або «очкарик». Цим діткам доводиться дуже нелегко, ось так і нашого каченя стали дражнити «Заморишем». Мама качка несхвалювала це прізвисько і лаяла діток, щоб не дражнили брата, але це не допомагало і вони продовжували його ображати. Була слабка надія, що коли гармата зміниться оперенням, то він стане білим, як у всіх, але так не сталося і пір'їнки у каченя стали теж сірі, а в його братів усе пір'я було біле.
І тоді каченя вирішило боротися за себе і довести, що в тому, що він сірий можуть бути і переваги, і ось що спало йому на думку. Їхнє сімейство вже тиждень вистежував мисливець, він мріяв придбати собі до столу каченяти, тому качки вже тиждень не могли вилізти з очеретів для бобування собі прожитку, вони зголодніли і були вже на межі непритомності, коли сірий малюк зважився на хитрість, він виліз із укриття і пішов на пошуки їжі. Оскільки мисливець чекав на білу качку, то сіру він не помітив, прийнявши її за камінь. А малюк тим часом, набрав їжі та приніс її рідні, всі наїлились і були дуже вдячні своєму рятівнику. Так каченя щодня ходило за провізією, поки мисливцеві не набридло вистежувати качок і він пішов геть з порожніми руками. Вся сім'я качок залишилася живою лише завдяки зусиллям сірого каченя. Більше його ніхто не дражнив, адже він виявився героєм. Каченята зрозуміли, що якщо ти не такий як усі, це ще не означає, що ти найгірший, може навпаки, у тебе є такі можливості, яких немає в інших. І стали вони жити жити і добра наживати.
Добре було за містом! Стояло літо. На полях уже золотилося жито, овес зеленів, сіно було зметане у стоги; по зеленому лузі ходив довгоногий лелека і говорив по-єгипетськи - цій мові він вивчився у своєї матері. За полями та лугами темнів великий ліс, а в лісі ховалися глибокі сині озера. Так, добре було за містом! Сонце освітлювало стару садибу, оточену глибокими канавами з водою. Вся земля - від стін будинку до самої води - заросла лопухом, та таким високим, що маленькі діти могли стояти під найбільшим його листям на весь зріст.
У частіше лопуха було так само глухо і дико, як у густому лісі, і ось там сиділа на яйцях качка. Сиділа вона вже давно, і їй це заняття набридло. До того ж її рідко відвідували, - іншим качкам більше подобалося плавати канавками, ніж сидіти в лопусі та крякати разом з нею.
Нарешті яєчні шкаралупи затріщали.
Каченята заворушилися, застукали дзьобами і висунули головки.
Піп, піп! - сказали вони.
Кряк, кряк! - відповіла качка. - Поспішайте!
Каченята видерлися абияк зі шкаралупи і стали озиратися навколо, розглядаючи зелене листя лопуха. Мати не заважала їм – зелений колір корисний для очей.
Ах, як великий світ! - сказали каченята. Ще б! Тепер їм було набагато просторіше, ніж у шкаралупі.
Чи не думаєте ви, що тут і весь світ? - сказала мати. – Яке там! Він тягнеться далеко-далеко, туди, за сад, за поле... Але, правду кажучи, там я зроду не бувала!.. Ну що, всі вже вибралися? - Іона піднялася на ноги. - Ах ні, ще не все... Найбільше яйце цілесенько! Та коли ж це буде кінець! Я скоро зовсім втрачу терпіння.
І вона сіла знову.
Ну як справи? - спитала стара качка, просунувши голову в хащі лопуха.
Та ось, з одним яйцем ніяк не можу впоратися, – сказала молода качка. - Сиджу, сиджу, а воно все не лопається. Зате глянь на тих малюків, що вже вилупилися. Просто краса! Все, як один, – у батька! А він, негідний, навіть не відвідав мене жодного разу!
Стривай, покажи мені спочатку те яйце, яке не лопається, - сказала стара качка. - Чи не індиче воно, чого доброго? Ну так, звичайно!.. Ось так само і мене одного разу провели. А скільки клопоту було в мене потім із цими індичками! Ти не повіриш: вони так бояться води, що їх і не заженеш у канаву. Я вже й шипіла, і крякала, і просто штовхала їх у воду, - не йдуть, та й годі. Дай-но я ще раз подивлюся. Ну так і є! Індичине! Кинь його та йди вчи своїх дітей плавати!
Ні, я, мабуть, посиджу, - сказала молода качка. - Стільки вже терпіла, що можна ще трохи потерпіти.
Та й сиди! - сказала стара качка і пішла. І ось нарешті велике яйце тріснуло.
Піп! Піп! - пропищало пташеня і вивалилося зі шкаралупи.
Але який же він був великий і бридкий! Качка оглянула його з усіх боків і сплеснула крилами.
Жахливий виродок! - сказала вона. - І зовсім не схожий на інших! Чи не індиче це справді? Ну, та у воді він у мене побуває, хоч би мені довелося зіштовхнути його туди силою!
Другого дня погода стояла чудова, зелений лопух був залитий сонцем.
Качка з усією сім'єю вирушила до канави. Бултих! - і вона опинилася у воді.
Кряк-кряк! За мною! Живо! - покликала вона, і каченята один за одним теж бовтнулися у воду.
Спочатку вода покрила їх із головою, але вони зараз же виринули і чудово попливли вперед. Лапки так і заробили, так і заробили. Навіть бридке сіре каченя не відставало від інших.
Яке ж це індичко? - сказала качка. - Он як славно гребе лапками! І як прямо тримається! Ні, це мій син. Та він зовсім не такий дурний, якщо добре придивитися до нього. Ну, живо, живо за мною! Я зараз введу вас у суспільство - ми вирушимо на пташиний двір. Тільки тримайтеся до мене ближче, щоб хтось не наступив на вас, та стережіться кішок!
Незабаром качка з усім своїм виводком дісталася пташиного двору. Бог ти мій! Що тут був за гамір! Дві качині родини билися з-за голівки вугра. І нарешті ця головка дісталася кішці.
Ось так завжди і буває у житті! - сказала качка і облизнула язичком дзьоб - вона й сама була не проти скуштувати вугриної голівки. - Ну, ну, воруште лапками! - скомандувала вона, повертаючись до каченят. - Крякніть і вклоніться отої старої качки! Вона тут найзнатніша. Вона іспанської породи, і тому така жирна. Бачите, у неї на лапці червоний клаптик! Як гарно! Це найвища відмінність, яку тільки може удостоїтися качка. Це означає, що її не хочуть втратити, - з цього клаптя її відразу впізнають і люди і тварини. Ну жваво! Та не тримайте лапки разом! Добровиховане каченя має вивертати лапки назовні. Ось так! Дивіться. Тепер нахиліть головки і скажіть: "Кряк!"
Каченята так і зробили.
Але інші качки оглянули їх і голосно заговорили:
Ну ось, ще ціла юрба! Наче без них нас мало було! А один який гидкий! Цього ми вже ніяк не потерпимо!
І зараз одна качка підлетіла і клюнула його в шию.
Залишіть його! - сказала качка-мати. - Адже він нічого вам не зробив!
Припустимо, що так. Але якийсь він великий і безглуздий! - прошипіла зла качка. - Не заважає його трохи провчити.
А знатна качка з червоним клаптиком на лапці сказала:
Славні у тебе дітки! Всі дуже, дуже милі, крім одного, мабуть... Бідолаха не вдався! Добре було б його переробити.
Це неможливо, ваша милість! - відповіла качка-мати. - Він некрасивий - це правда, але у нього добре серце. А плаває він не гірше, смію навіть сказати – краще за інших. Я думаю, згодом він вирівняється і стане меншим. Він занадто довго пролежав у яйці і тому трохи переріс. - І вона розгладила дзьобом пір'їни на його спині. - Крім того, він селезень, а селезню краса не така вже й потрібна. Я думаю, він виросте сильним і проб'є собі дорогу у життя.
Інші каченята дуже, дуже милі! - сказала почесна качка. - Ну, будьте як удома, а якщо знайдете вугріну голівку, можете принести її мені.
І ось каченята стали поводитися як удома. Тільки бідному каченяті, яке вилупилося пізніше за інших і було таке гидке, ніхто не давав проходу. Його клювали, штовхали і дражнили не лише качки, а й навіть кури.
Занадто великий! - казали вони.
А індійський півень, який народився зі шпорами на ногах і тому уявляв себе ледь не імператором, надувся і, немов корабель на всіх вітрилах, підлетів прямо до каченя, подивився на нього і сердито залопотів; гребінець у нього так і налився кров'ю. Бідолашне каченя просто не знав, що йому робити, куди подітися. І треба ж було йому вродитися таким бридким, що весь пташиний двір сміється з нього!
Так пройшов перший день, а потім стало ще гірше. Усі гнали бідолашне каченя, навіть брати і сестри сердито говорили йому: "Хоч би кішка потягла тебе, нестерпний виродок!" А мати додавала: "Очі б мої на тебе не дивилися!" Качки щипали його, кури клювали, а дівчина, яка давала птахам корм, відштовхувала його ногою.
Нарешті каченя не витримало. Він перебіг через двір і, розпустивши свої незграбні крильця, абияк перевалився через паркан прямо в колючі кущі.
Маленькі пташки, що сиділи на гілках, разом спалахнули і розлетілися в різні боки.
"Це тому, що я такий бридкий", - подумав каченя і, заплющивши очі, кинувся тікати, сам не знаючи куди. Він біг до того часу. доки не опинився в болоті, де жили дикі качки.
Тут він провів усю ніч. Бідолашне каченя втомилося, і йому було дуже сумно.
Вранці дикі качки прокинулися у своїх гніздах та побачили нового товариша.
То що за птах? - спитали вони. Каченя крутилося і кланялося на всі боки, як умів.
Ну і бридкий же ти! - сказали дикі качки. - Втім, нам до цього немає жодної справи, аби ти не ліз до нас у рідню.
Бідолаха! Де йому було й думати про це! Аби йому дозволили жити в очереті та пити болотяну воду, - про більше він і не мріяв.
Так просидів він у болоті два дні. На третій день туди прилетіли два дикі гуси. Вони зовсім недавно навчилися літати і тому дуже важничали.
Слухай, друже! - сказали вони. - Ти такий дивний, що на тебе дивитись весело. Хочеш дружити з нами? Ми птахи вільні – куди хочемо, туди й летимо. Тут поблизу є ще болото, там мешкають премиленькі дикі гуски-панночки. Вони вміють говорити: "Рап! Рап!" Ти такий забавний, що, чого доброго, матимеш у них великий успіх.
Піф! Паф! - пролунало раптом над болотом, і обидва гуси впали в очерети мертвими, а вода почервоніла від крові.
Піф! Паф! - пролунало знову, і ціла зграя диких гусей піднялася над болотом. Постріл гримів за пострілом. Мисливці оточили болото з усіх боків; деякі з них залізли на дерева і вели стрілянину зверху. Блакитний дим хмарами огортав вершини дерев і стелився над водою. Болотом нишпорили мисливські собаки. Тільки й чути було: шльоп-шльоп! І очерет розгойдувався з боку на бік. Бідолашне каченя від страху було ні живе ні мертве. Він хотів був сховати голову під крильце, як раптом прямо перед ним виріс мисливський собака з висунутим язиком і блискучими злими очима. Вона подивилася на каченя, вишкірила гострі зуби і - шльоп-шльоп! - побігла далі.
"Здається, пронесло, - подумав каченя і перевів дух. - Видно, я такий бридкий, що навіть собаці гидко з'їсти мене!"
І він причаївся в очереті. А над головою його час від часу свистів дріб, лунали постріли.
Пальба стихла тільки надвечір, але каченя ще довго боялося поворухнутися.
Минуло кілька годин. Нарешті він наважився встати, обережно озирнувся довкола і побіг далі по полях і луках.
Дув такий сильний зустрічний вітер, що каченя ледве пересувало лапками.
До ночі він дістався маленької убогої хатинки. Хатинка так занепала, що готова була впасти, та не знала, на який бік, тому й трималася.
Вітер так і підхоплював каченя, - доводилося притискатися до самої землі, щоб не забрало.
На щастя, він помітив, що двері хатинки скочили з однієї петлі і так перекосилися, що крізь щілину можна легко пробратися всередину. І каченя пробралося.
У хатці жила стара зі своєю куркою та котом. Кота вона кликала Синком; він умів вигинати спину, муркотіти і навіть сипати іскрами, але для цього треба було погладити його проти вовни. У курки були маленькі коротенькі ніжки, і тому її так і прозвали Коротконіжкою. Вона старанно несла яйця, і бабуся любила її, як дочку.
Вранці каченя помітили. Кіт почав муркотіти, а курка кудахтати.
Що таке? - Запитала старенька. Вона подивилася навколо і побачила в кутку каченя, але сліпу прийняла його за жирну качку, яка відбилася від будинку.
Отак знахідка! - сказала старенька. - Тепер у мене будуть качині яйця, якщо це не селезінка. І вона вирішила залишити бездомного птаха у себе. Але минуло тижнів зо три, а яєць все не було. Справжнім господарем у будинку був кіт, а господаркою – курка. Обидва вони завжди говорили: "Ми і весь світ!" Вони вважали самих себе половиною всього світу, і до того ж найкращою половиною. Каченяті, правда, здавалося, що щодо цього можна бути іншої думки. Але курка цього не допускала.
Вмієш ти нести яйця? - спитала вона каченя.
Так і тримай мову на прив'язі! А кіт запитав:
Вмієш ти вигинати спину, сипати іскрами та муркотіти?
Так і не сунься зі своєю думкою, коли кажуть розумні люди!
І каченя сиділо в кутку, насупившись.
Якось двері широко відчинилися, і в кімнату увірвалися струмінь свіжого повітря і яскравий сонячний промінь. Каченя так сильно потягло на волю, так захотілося йому поплавати, що він не міг утриматися і сказав про це курці.
Що ще вигадав? - Напустилася на нього курка. - Неробиш, ось тобі в голову і лізе всяка нісенітниця! Неси яйця або муркотіти, дурно і пройде!
Ох, плавати так приємно! - сказав каченя. - Таке задоволення пірнути вниз головою в глибину!
Оце так задоволення! - сказала курка. - Ти зовсім з глузду з'їхав! Запитай у кота - він розважливіший за всіх, кого я знаю, - чи подобається йому плавати і пірнати? Про себе самої я вже не говорю. Запитай, нарешті, у нашої пані бабусі, розумнішої за неї, мабуть, нікого немає на світі! Вона тобі скаже, чи любить вона пірнати вниз головою в глибину!
Ви мене не розумієте! - сказав каченя.
Якщо вже ми не розуміємо, то хто тебе і зрозуміє! Ти, видно, хочеш бути розумнішим за кота і нашу пані, не кажучи вже про мене! Не дури і будь вдячний за все, що тобі зробили! Тебе прихистили, пригріли, ти потрапив у таке суспільство, в якому можеш дечому навчитися. Але ти пуста голова, і розмовляти з тобою не варто. Вже повір мені! Я бажаю тобі добра, тому й лаю тебе. Так завжди роблять справжні друзі. Намагайся ж нести яйця або навчися муркотіти та сипати іскрами!
Я думаю, мені краще піти звідси, куди очі дивляться! - сказав каченя.
Ну і йди собі! - відповіла курка.
І каченя пішло. Він жив на озері, плавав і пірнав униз головою, але всі навколо, як і раніше, сміялися над ним і називали його гидким і потворним.
А тим часом настала осінь. Листя на деревах пожовтіло і побуріло. Вони так і сипалися з гілок, а вітер підхоплював їх і кружляв у повітрі. Стало дуже холодно. Тяжкі хмари сіяли на землю то град, то сніг. Навіть ворон, сидячи на огорожі, каркав від холоду на все горло. Брр! Замерзнеш при одній думці про таку холоднечу!
Погано доводилося бідному каченяті.
Раз надвечір, коли сонечко ще сяяло на небі, з-за лісу піднялася ціла зграя чудових, великих птахів. Таких гарних птахів каченя ще ніколи не бачив - усі білі, як сніг, з довгими гнучкими шиями.
То були лебеді.
Їхній крик був схожий на звуки труби. Вони розпростерли свої широкі, могутні крила і полетіли з холодних лук у теплі краї, за сині моря... Ось уже вони піднялися високо-високо, а бідне каченя все дивилося їм услід, і якась незрозуміла тривога охопила його. Він закрутився у воді, як дзига, витягнув шию і теж закричав, та так голосно і дивно, що сам злякався. Він не міг відірвати очей від цих прекрасних птахів, а коли вони зовсім зникли з очей, він пірнув на саме дно, потім виплив знову і все-таки довго ще не міг схаменутися. Каченя не знало, як звуть цих птахів, не знало, куди вони летять, але полюбило їх. як не любив і досі нікого на світі. Краси їх він не заздрив. Йому й на думку не спадало, що він може бути таким же гарним, як вони.
Він був радий, якби хоч качки не відштовхували його від себе. Бідолашне гидке каченя!
Зима настала холодна-прехолодна. Каченя мало плавати по озеру без відпочинку, щоб не дати воді замерзнути зовсім, але з кожною ніччю полину, в якому він плавав, ставала все менше і менше. Мороз був такий, що навіть лід потріскував. Каченя невтомно працювало лапками. Під кінець він зовсім вибився з сил, розтягнувся і примерз до льоду.
Рано-вранці повз проходив селянин. Він побачив каченя, що примерзло до льоду, розбив лід своїм дерев'яним черевиком і відніс напівмертвого птаха додому до дружини.
Каченя відігріли.
Діти задумали пограти з ним, але каченяті здалося, що вони хочуть образити його. Він шарахнувся від страху в кут і потрапив прямо у дійницю з молоком. Молоко потекло по підлозі. Господиня скрикнула і сплеснула руками, а каченя заметалося по кімнаті, влетіло в діжку з маслом, а звідти в барило з борошном. Легко уявити, на що він став схожим!
Хазяйка лаяла каченя і ганялася за ним з вугільними щипцями, діти бігали, збиваючи один одного з ніг, реготали і верещали. Добре, що двері були відчинені, - каченя вибігло, розчепіривши крила, кинулося в кущі, прямо на свіжий сніг, і довго-довго лежало там майже без почуттів.
Було б надто сумно розповідати про всі біди та нещастя бридкого каченяти цієї суворої зими.
Нарешті сонечко знову пригріло землю своїм теплим промінням. Задзвеніли жайворонки в полях. Повернулася весна!
Каченя вибралося з очеретів, де він ховався всю зиму, змахнув крилами і полетів. Крила його тепер були куди міцніші за колишнє, вони зашуміли і підняли його над землею. Не встиг він схаменутися, як долетів уже до великого саду. Яблуні стояли все в кольорі, запашний бузок схиляв свої довгі зелені гілки над звивистим каналом. Ах, як тут було добре, як пахло навесні!
І раптом з хащі очерету випливли три чудові білі лебеді. Вони пливли так легко і плавно, наче ковзали по воді. Каченя впізнало цих прекрасних птахів, і його охопив якийсь незрозумілий сум.
“Полечу до них, до цих великих птахів. Вони, мабуть, заклюють мене до смерті за те, що я, такий бридкий, наважився наблизитися до них. Але всеодно! Краще загинути від їхніх ударів, ніж зносити щипки качок та курей, стусани пташниці та терпіти холод і голод узимку!”
І він опустився на воду і поплив назустріч прекрасним лебедям, а лебеді, побачивши його, замахали крилами і попливли до нього.
Убийте мене! - сказав бридкий каченя і низько опустив голову.
І раптом у чистій, як дзеркало, воді він побачив своє власне відображення. Він був уже не бридким темно-сірим каченям, а гарним білим лебедем!
Тепер каченя було навіть раді, що перенесло стільки горя і бід. Він багато витерпів і тому міг краще оцінити своє щастя. А великі лебеді плавали навколо і гладили його своїми дзьобами.
У цей час до саду прибігли діти. Вони стали кидати лебедям шматочки хліба та зерно, а наймолодший із них закричав:
Новий прилетів! Новий прилетів! І всі інші підхопили:
Так, новий, новий!
Діти ляскали в долоні та танцювали від радості. Потім вони побігли за батьком із матір'ю і знову почали кидати у воду шматочки хліба та тістечка.
І діти та дорослі говорили:
Новий лебідь найкращий! Він такий гарний та молодий!
І старі лебеді схилили перед ним голови. А він зовсім зніяковів і сховав голову під крило, сам не знаючи навіщо. Він згадував той час, коли всі сміялися з нього і гнали його. Але все це було позаду. Тепер люди кажуть, що він найпрекрасніший серед прекрасних лебедів. Бузок схиляє до нього у воду запашні гілки, а сонечко пестить своїми теплими променями... І ось крила його зашуміли, струнка шия випросталась, а з грудей вирвався тріумфуючий крик:
Ні, про таке щастя я і не мріяв, коли був ще гидким каченям! От і
